Roman & réel aux XVIIe et XVIIIe siècles

Conclusion : l’histoire littéraire est une histoire de la littérature

 L’ouvrage de Nicholas Paige brille indubitablement par ses études de cas, que les spécialistes de chaque auteur consulteront avec intérêt. Mais au-delà de ces interprétations particulières, au-delà même de l’apport théorique et historique considérable à l’étude de la fiction, même si cet apport consiste à ôter beaucoup à son empire, Before Fiction présente un indéniable intérêt méthodologique pour la nouvelle histoire littéraire.

 Les apports de la contextualisation y sont sensibles : il faut envisager les œuvres au sein de leur contexte théorique, critique et littéraire immédiat plutôt qu’à l’aune de catégories futures qui, par définition, n’existent pas encore. Mais le finalisme historiographique n’est pas, pour Nicholas Paige, le seul ennemi à abattre. Il manque aussi à l’histoire littéraire une certaine humilité, celle de parler de la littérature en tant qu’elle est une collection de textes.

Mes préoccupations intralittéraires n’impliquent pas que je considère que la littérature soit autonome ou absolue, dans le sens moderne. Après tout, le fait que les écrivains de l’époque dont je m’occupe aient conféré à la littérature des pouvoirs moraux et émotionnels indique quelque chose de très éloigné de l’autonomie esthétique (l’art pour l’art), du désintéressement (l’art est pour l’esprit non pour les sens) ou de l’autoréférentialité (le medium est le message). Les formes littéraires sont donc un problème morphologique et non esthétique. Si nous cessons de demander ce dont le roman est le « signe », un champ de questions intéressantes et presque inédites s’ouvre à nous, des questions qui ont peu à voir avec ces vieilles études qui se contentaient de regrouper les romans dans des sous-genres et des écoles aux limites floues. (32)

 Par quels moyens tel texte littéraire produit tel effet sur ses premiers lecteurs ? Voilà la question méthodologique qui pourrait orienter le travail de Nicholas Paige. Chez Crébillon, c’est un usage inédit du discours intérieur ; chez Diderot, l’élaboration d’un encadrement pseudo-factuel authentique. C’est par le texte que l’histoire littéraire se fait, car « il n’y a rien qui soit de la fiction, en dehors des romans fictionnels. » (206)

François-Ronan Dubois

Chargé de partenariats et d'échanges intellectuels pour la diplomatie culturelle à l'Institut français, à Paris. Docteur en littérature française et agrégé de lettres modernes, ancien chercheur et enseignant à l'Université de Varsovie (2017-2019), l'École Nationale d'Ingénieurs de Brest en France (2015-2016) et l'Université de Grenoble-Alpes (2012-2015).

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